В начале XVII века возник «своеобразный институт» рабства - когда африканцев стали силой переправлять в Соединенные Штаты и продавать с торгов для всякого рода работ вместо бедных белых  и коренных американцев, нанимавшихся на «службу по договору». С 1619 по 1865 год в связи с бурным развитием сельского хозяйства на Юге в Соединенные Штаты было перевезено три миллиона рабов, которые гнули спину на табачных, сахарных и хлопковых плантациях.

Рабство стало главным камнем преткновения в политических и экономических отношениях между Севером и Югом. Фермерство и промышленность более населенных северных штатов уже не  нуждались в рабском труде, и в 1804 году его отменили там совсем. В 1808 году конгресс запретил ввозить рабов в США, однако в некоторых штатах, живших по своим политическим законам, работорговля по-прежнему была в ходу, равно как и рабский труд. По мере того как новообразованные западные штаты один за другим присоединялись к Северу, являвшему собой, по сути, союз «свободных штатов», они все громче выражали недовольство тем, какие порядки существуют в политической и экономи­ческой жизни Юга.

Будучи противником рабства, Север требовал повсеместного введения высоких нравственных норм. И Юг все больше убеждался, что на карту поставлены самое основы его экономического и общественного yстройства. В 1860 году, когда президентом стал пламенный борец с рабством Авраам Линкольн, южные штаты решительно объявили, что выходят из союза и образуют Конфедерацию.

Следом за тем началась четырехлетняя неравная Гражданская война. Промышленный Север располагал явными преимуществами в живой силе, средствах связи и производственной инфраструктуре. А у аграрного Юга были искусные военачальники и храбрые солдаты, однако в 1864 году северяне под командованием гeнерала Шермана разгромили южан в Атланте, и в 1865 гoду конфедеративные штаты окончательно сложили оружие. В США рабство официально отменили в 1866 году. Тем не менее Гражданская война была, пожалуй, самой трагической главой в истории Соединенных Штатов. Она унесла жизнь 600 тысяч человек Но Линкольну не было суждено вкусить плодов победы: его убили еще до того, как смолкли последние отзвуки войны.